早在中国唐代，南北朝时期的中国人发明了靠人力踩动木制桨轮，古称为“车船”、“车轮轲”。
1872年游艇(英文表述：NauticExpo，pleasure craft，yacht，refreshment boat)成为租借地的摆设，后来台湾地区引进游艇生产，取得了良好效果。
21世纪，中国经济的发展形势令世人瞩目，随着生活品位的不断攀高，人们开始追求更高品位、更高质量的生活方式，游艇运动渐为国人所认识。作为一种典型的舶来品，这种新式潮流不仅引起部分高收入人群的关注。也为许多城市发展新型服务性产业带来前所未有的契机。虽然目前国内已经有一些游艇俱乐部在经营，但由于受到消费条件、自然条件和有关法律、法规滞后的制约，国内投资机构对这类新鲜事物所知甚少。有关游艇俱乐部如何成立并对之进行经营管理，仍属一个鲜为人知的领域. 1660年，英国查尔斯二世继承王位时，英国有了世界上第一艘做工精细，具游艇意义的皇家狩猎渔船。贵族和富豪竞相以改帆船来夸耀。
1807年，美国人罗伯特·富尔顿建造了世界上第一艘蒸汽机动力的轮船。
第一次工业革命后，英国人把蒸汽机和螺旋桨安装在游艇上。
20世纪初期由于玻璃钢这种材质在游艇建造技术上的发展和生产成本的下降，玻璃钢游艇开始进入市场，所有现代工业的新式动力机器都用在了游艇上，甚至利用风力的古老帆船也要配备小功率的马达和自动导航的驾驶仪器。
20世纪中期，第二次世界大战之后，西方发达国家在第三产业中衍生出游艇俱乐部，在解决游艇的停泊难题后，游艇产业得到了更为蓬勃的发展。
现在西方国家几乎把所有的最先进的科技产品装备到游艇上。建造游艇的材料几乎能用到的都用上了，游艇是当今世界仅次于私人飞机的高档行走游玩工具。在今天的欧洲、北美以及澳大利亚，游艇已经是人们周末度假、休闲娱乐的一种工具。
依国际标准游艇的规格是以英尺计算的，从尺寸大小上分为三种：36英尺以下为小型游艇、36-60英尺为中型游艇、60英尺以上为大型豪华游艇。有小型艇（6米以下）、小型游艇（6～10.5米之间）、中型游艇（10.5～18米之间）、大型游艇（18米以上）。大型豪华游艇在尺度上分35～40米、41～44米、45～49米、50～54米和55～60米五个等级。 意大利，克罗地亚：设计体现浪漫风格，豪华，典雅代表着现代游艇的潮流。
美国：体现个人品味，注意自我个性化设计。
英国：英国的游艇具有浓郁的古典贵族气息。
台湾：台湾的游艇比较随意，较适合大多数华人使用，香港70%的游艇都是台湾生产的，而台湾的品牌在美国销售状况良好。
其它还有法国的，在国内、香港由于数量都比较少，知名度也不是很高。此外国内的游艇厂家，大多是一些外资企业在中国的生产基地，而且基本都没有上一定的规模，也还没有形成品牌，但从长久的角度考虑，国内的游艇生产厂家必然会形成自己有品牌。 通常是个人、企业、政府和社团购买，分别有休闲艇、商务交际艇、赛艇、钓鱼艇、辑私艇、公安巡逻艇、港监艇等。严格地讲，后三种与游艇的性质相悖，但从建造规模、技术上讲与游艇相同，有人也把它们归入游艇类。
休闲型游艇，此类游艇大多为家庭购买，作为家庭度假所用。一般以30英尺到45英尺左右的游艇为主，设计时也是考虑到家庭使用的方便性，装潢时也以烘托家庭氛围为卖点，市场上游艇的种类也是以此类为主。
商务游艇，这类游艇一般都是大尺寸的游艇，里面装潢豪华，也可以说是豪华游艇，一般被用于大型企业集团法人、老总们购买大多被用于商务会议、公司聚会、小型PARTY。 一般针对海上与内河，以及附近码头等重要地方进行操作和工作，一般有消防艇，打捞艇，捕鱼艇，钓鱼艇，作业艇，船员艇，探险艇，带缆艇，搜救艇等.规范来讲，就是在水上工作职业人或政府职能人员需要的游艇.将这些用途归类分为三大类：
工业应用艇：一般用于海上工业，码头运送物资，各种供应与补给以及提供给大型远洋轮船特殊备用.
水上安全管理艇：对河流、海洋起到保护以及临水周围建筑起到消防，垃圾护理，河道清理等等，让水上交通便利，环境变得更加绿化.还有就是对过往船艇进行安检，巡查，为人民财产得到更好安全保证.
专门作业艇：为研究，科考，探险，生产以及特殊领域提供帮助，对复杂环境，严峻形势得到很好改善.
以上结构复杂，工艺精细，功能全面，实用性强，速度在一定情况下要特定，大多数购买者都是政府，科研，航海、企业，考古等等。总之对经济发展起到基本保障。 由于游艇的消费者通常对产品性能要求较高，因此对游艇的建造材料要求也比较高。除了美观、舒适外，游艇建造材料还需具有较好的机械性能与安全性能。
游艇主要有木质艇、玻璃钢艇、凯芙拉纤维增强的复合材料艇、铝质艇和钢质艇。当前，玻璃钢艇占绝大比例，赛艇、帆艇、豪华艇使用凯芙拉增强材料的较多；铝质艇在舷外挂机艇和大型豪华游艇中占一定比例；钢质艇在35米以上远洋大型豪华游艇中占比例较多。艇体的夹层结构材料外层面板常采用玻璃钢 ，玻璃钢是由玻璃纤维作增强材料与树脂物理合成的复合材料；夹层结构材料芯材则常采用BALTEK巴沙轻木以及AIREX泡沫夹层结构材料的芯材。 游艇的造型依据其功能的不同而有区分，这项工业产品在外型的设计上仍以实用性为前提，而后考量美学及市场的导向来变化出所谓流线型的造型。近几年来，游艇的造型如同其他工业产品一般，逐渐采用较具亲和力的圆弧线条来代替尖锐的折角或直线，当然这与生产技术的提升有相当的关系。
1、巡航艇（Megayacht）：大型、快速之豪华游艇、内部布置豪华、设备完善适合长距离航行。外形的色彩线条简单。呈现出沉稳且典雅的风格，为多数100'以上的大型豪华游艇所采用。
2、无后舱式游艇（Sedan）——无钓鱼设备，具备上、下驾驶台及大型的沙龙间，船艉无住舱，为一开放空间，线条更圆弧化，是近些年来各项工业造型上的一致趋势。
3、太阳甲板（Sundeck）——Sundeck船型最主要的特点，在于船艉多了一个住舱以及后甲板的开放空间加盖遮阳板。
4、敞露甲板型（Open Type）：无船楼之游艇，主甲板以上为露天的驾驶区及开放空间。
5、小快艇（Runabout）：小型快艇。甲板以下无住舱，船速高。
6、海钓船（Sport Fisherman）：有完整的钓鱼设备。此船型的特征在于驾驶室位于上甲板，以及后由板的高度非常接近水面，这样的造型主要是配合海钓者使用上的需要。
7、多用途游艇（Convertible）：与海钓船（Sport Fisherman）类似，但上驾驶台上方之遮阳棚及钓鱼架可拆除，成为一般用的游艇。
8、高速滑行艇（Hydroplane）：高速赛艇。甲板以上较低的受风面积为Hydroplane在造型上最主要的特征，目的在于减少该艇于高速时受到的风阻。
9、拖网型（Trawler）：主要特征在于船艏线型较圆滑，船速较慢。
10、双体游艇（Catamaran）：此类游艇有较大的起居室（即沙龙.Saloon）宽阔之上层甲板空间，适合于招待亲朋好友同游，但也由于双船体的先天限制，在下层船体部位要配置较大空间的住舱不大可能。仅能布置数间狭窄舱房，这个是它最大的缺点。还有由于它船宽比一般的当体船要大，因此所需停泊的码头要占较多空间，停船位较难得到，停泊费也必定较贵，所以双胴船在市场上较不普通。