澜沧江是湄公河上游在中国境内河段的名称，藏语拉楚，意为“獐子河”。它也是中国西南地区的大河之一，是世界第六长河，亚洲第三长河，东南亚第一长河。澜沧江源出青海省唐古拉山，源头海拔5200米，主干流总长度2139千米，澜沧江流经青海、西藏和云南三省，在云南省西双版纳傣族自治州勐腊县出境成为老挝和缅甸的界河，后始称湄公河。湄公河流经老挝、缅甸、泰国、柬埔寨和越南，于越南胡志明市流入中国南海。湄公河上游是中国境内的澜沧江，下游三角洲在越南境内，因由越南流出南海有9个出海口，故越南称之为九龙江。

湄公河干流河谷较宽，多弯道，经老挝境内的孔瀑布进入低地，到柬埔寨金边与洞里萨河交汇后，进入越南三角洲。三角洲面积4.95万平方千米，土地肥沃。河流过金边后分成两条河，一条叫湄公河，一条叫巴塞河。在河口附近，湄公河又分成3条汊河入海。干流桔井以下可全年通航，桔井以上大水时可通小汽船，3000～4000吨级船可上溯至金边。通过适当整治，湄公河可成为全线通航河流。

湄公河流域属于亚洲热带季风区的中心，因此5～9月底受来自海上的西南季风影响，潮湿多雨，5～10月为雨季；强度大、历时短、影响范围较小的雷雨在整个雨季都很频繁。历时较长，范围很大的降雨在9月份最频繁，能引起严重的洪水泛滥，但其影响大多只局限于三角洲地区和流域西部，偶尔穿越大陆使更大范围遭受长时间大雨袭击。11月～次年3月中旬受来自大陆的东北季风影响，干燥少雨，11月～次年4月为旱季。旱季河水退落，这段“宽腰”会出现数以百计的小岛。如果把小渚、沙洲都算上，数量过千，当地人就把这个区域称为“四千美岛”。乘游艇在不知名的小岛中穿梭，可以在河风吹拂中观赏湄公河畔的美景。

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